Een sitemap is een pagina met een overzichtelijke lijst van alle rubrieken en content die op een website te vinden zijn. De belangrijkste functie: een overzicht bieden van de structuur van de site, zodat bezoekers informatie kunnen vinden zonder het navigatiemenu of de interne zoekfunctie te gebruiken.
HTML-sitemap en XML-sitemap: twee tools, twee toepassingen
Deze twee formaten worden vaak met elkaar verward, terwijl ze op verschillende manieren worden gebruikt om informatie te zoeken. De HTML-sitemap is een gewone webpagina die mensen kunnen lezen en die links naar de verschillende onderdelen van de site bevat. Deze pagina raadpleeg je als je de structuur van een website visueel wilt bekijken.
De XML-sitemap is een technisch bestand voor zoekmachines. Het bevat URL’s zodat Google of Bing deze makkelijker kunnen vinden, maar is niet bedoeld om door bezoekers te worden gelezen. In de documentatie van Google Search Central staat bovendien dat het indienen van een sitemap niet garandeert dat de URL’s erin worden gecrawld of geïndexeerd.
Als je als gebruiker snel een pagina wilt vinden, moet je dus zoeken naar de HTML-sitemap. Op de sitemap van Medic Com zijn de rubrieken bijvoorbeeld per thema gegroepeerd, zodat je binnen enkele seconden het onderdeel vindt dat bij je zoekopdracht past.
De sitemap op elke website vinden
De meeste websites plaatsen een link naar hun sitemap in de footer. De linktekst verschilt: “Sitemap”, “Siteoverzicht” of soms “Al onze rubrieken”. Meestal volstaat het om naar de onderkant van de homepage te scrollen.
Staat er geen link in de footer? Probeer dan de waarschijnlijke URL rechtstreeks in de adresbalk van je browser in te voeren. De meest voorkomende varianten zijn:
- naamvandesite.nl/plan-du-site voor HTML-sitemaps in het Frans, die vaak op institutionele websites of websites van toeristische diensten staan
- naamvandesite.nl/sitemap of naamvandesite.nl/sitemap.xml voor technische XML-bestanden, vooral nuttig voor SEO-specialisten
- naamvandesite.nl/sitemap_index.xml voor grote websites die hun sitemap opsplitsen in meerdere bestanden
Op sommige websites vind je de sitemap ook via de helppagina of de rubriek “Juridische informatie”. Websites die moeten voldoen aan de toegankelijkheidseisen (WCAG 2.2, criterium 2.4.5) bieden overigens meerdere manieren om een pagina te vinden, waaronder een sitemap.
Een sitemap lezen om de juiste pagina te vinden
Een goed opgebouwde sitemap volgt de hiërarchie van het hoofdmenu, maar toont die volledig. Waar het menu twee of drie niveaus diep gaat, laat de sitemap alle subrubrieken en soms ook afzonderlijke pagina’s zien.
De indeling herkennen
Bekijk eerst de algemene structuur voordat je elke regel doorneemt. Websites groeperen hun pagina’s op verschillende manieren: per thema, per type content (artikelen, praktische informatie, formulieren) of per doelgroep. Als je die indeling herkent, kun je meteen de juiste tak van de sitestructuur kiezen zonder de hele lijst te lezen.
Een nuttige sitemap heeft een herkenbare volgorde die aansluit op de hoofdnavigatie. Als de benamingen in de sitemap niet overeenkomen met die in de menu’s, wordt zoeken een stuk lastiger.
De zoekfunctie op de pagina gebruiken
Bij een sitemap met honderden links is alles regel voor regel lezen niet erg efficiënt. Met de sneltoets Ctrl+F (of Cmd+F op een Mac) open je de zoekbalk van je browser. Typ een trefwoord dat verband houdt met het onderwerp dat je zoekt; de overeenkomsten worden direct op de pagina gemarkeerd.
Deze methode werkt vooral goed als de sitemap duidelijke paginatitels gebruikt in plaats van codes of afkortingen. Een link met de naam “Openingstijden en tarieven van het gemeentelijk zwembad” vind je meteen, terwijl een link met de naam “Pagina 47” geen relevante trefwoorden oplevert.
Als de sitemap niet volstaat: combineer verschillende manieren om te zoeken
De sitemap is niet altijd de snelste manier om iets te vinden. Op websites die regelmatig nieuwe content publiceren, zoals blogs en nieuwssites, staan recente artikelen niet altijd meteen in de HTML-sitemap. Voor gedateerde of zeer specifieke content is de interne zoekfunctie dan geschikter.
De aanbevelingen van WCAG 2.2 adviseren om minstens twee manieren te bieden om een pagina te vinden, bijvoorbeeld via de navigatie, de sitemap en de zoekfunctie. Een sitemap werkt als een vangnet: hij toont wat het menu niet laat zien, terwijl de interne zoekfunctie aanvult wat in de sitemap niet opvalt.
Op websites met een structuur van meer dan drie niveaus maakt de sitemap pagina’s zichtbaar die diep verscholen zitten en niet rechtstreeks via het menu bereikbaar zijn. Daar bewijst de sitemap zijn grootste waarde: hij maakt zichtbaar wat anders alleen te bereiken is via een reeks klikken of een directe URL.
De sitemap blijft een onderbenutte navigatietool. Op een goed gestructureerde website vind je met een paar seconden op deze pagina een specifieke rubriek, zolang je de hiërarchie visueel doorneemt en in je browser op trefwoorden zoekt.
